Это история об одном из величайших американских хоккеистов всех времен — Брайане Личе, легендарном защитнике New York Rangers, который превратил игру в искусство точности, интеллекта и изящества. Расскажем ее далее на i-new-york.com.
Становление спортсмена
Брайан Лич появился на свет в Корпус-Кристи, штат Техас, но настоящее детство его прошло далеко от южных берегов — в тихом городке Чешир, Коннектикут. Сюда семья переехала, когда мальчику было всего три месяца. Его первые шаги на льду состоялись не где-нибудь, а на местном катке, которым руководил его отец, Джек. Именно там маленький Брайан впервые почувствовал магию хоккея.
Несмотря на любовь ко льду, в школьные годы он был спортсменом широкого профиля — играл и в бейсбол, и в хоккей. Сначала парень выступал за Чеширскую среднюю школу, а позже продолжил обучение в престижной Avon Old Farms. Его бейсбольный талант был не менее выдающимся. Еще будучи второкурсником, он бросал фастбол со скоростью 90 миль в час и помог команде «Чешир Рэмс» завоевать чемпионский титул штата. В старших классах Брайан даже установил школьный рекорд — 19 страйк-аутов за игру.
И все же его настоящим призванием был хоккей. В сезоне второго курса Лич набрал феноменальные 53 гола и 50 результативных передач. Перейдя в Avon Old Farms, Лич лишь закрепил свой статус будущей звезды: за два сезона он забил 70 голов и сделал 90 ассистов в 54 играх — показатели, которые казались невероятными для защитника.
Неудивительно, что на юного хоккеиста обратили внимание скауты НХЛ. В 1986 году «Нью-Йорк Рейнджерс» выбрали его под девятым номером драфта — и это был первый игрок того года, который не играл в крупной юниорской лиге. Вслед за отцом, бывшим игроком, Брайан поступил в Бостонский колледж, где быстро подтвердил свою фамилию.
Феерическая игровая карьера
После одного года в Бостонском колледже юный Брайан Лич удостоился чести представлять США на Олимпийских играх 1988 года в Калгари. Всего через несколько дней после завершения турнира он впервые вышел на лед в составе «Нью-Йорк Рейнджерс». Уже в дебютном матче 29 февраля 1988 года против «Сент-Луис Блюз» Брайан записал на свой счет первое очко — результативную передачу. Так началась легендарная история одного из величайших защитников в истории НХЛ.
Сезон 1987-1988 стал лишь разминкой, за 17 матчей он набрал 14 очков. А уже в следующем году мир увидел настоящего Лича. В сезоне 1988-1989 он забил 23 гола, набрал 71 очко и получил трофей Колдера как лучший новичок НХЛ — первый игрок «Рейнджерс», получивший эту награду за более чем 15 лет. В начале 1990-х годов «Рейнджерс» постепенно становились командой чемпионского калибра, и именно Лич стал их опорой. В сезоне 1991-1992 Лич совершил прорыв — 102 очка за сезон, что сделало его пятым защитником в истории НХЛ и первым американцем, которому это удалось. За это он получил трофей Норриса как лучший защитник лиги. В следующем году травма лодыжки ненадолго выбила спортсмена из игры, но уже в 1994 году Брайан вернулся с блеском.
Именно 1994 год стал вершиной его карьеры. Под предводительством Марка Мессье «Рейнджерс» выиграли Кубок Стэнли — впервые за 54 года. В плей-офф Лич был невероятным: 11 голов, 23 передачи, 34 очка в 23 играх, и все это — играя с травмированным плечом. За свое отвагу и мастерство он стал первым американцем, который получил трофей Конна Смита как самый ценный игрок плей-офф. Его имя навсегда запечатлелось в истории «синих шлемов».
Брайан стал лишь вторым хоккеистом после легендарного Бобби Орра, кто получил все три главные награды для защитников — Колдера, Норриса и Конна Смита. Впоследствии этого результата достиг лишь Кейл Макар.
В 1996 году Лич надел капитанскую «С» не только в Нью-Йорке, но и в составе сборной США, которая сенсационно победила Канаду на первом Кубке мира по хоккею. За карьеру он сыграл более 1200 матчей, набрав более 1000 очков — результат, которого достигли лишь единицы среди защитников.
На международной арене Лич тоже оставил след: золото чемпионата мира среди юниоров 1987 года, участие в Олимпиаде-88, победа на Кубке мира-96 и серебро Солт-Лейк-Сити-2002.
Особый стиль и характер игры Брайана Лича
Брайан Лич был не просто защитником — он был композитором движения, который создавал музыку из скольжения, пасов и сдвигов тела. Его стиль — ни сила, ни агрессия, а интеллект и ритм.
«Его катание было просто смешным — настолько оно было естественным», — вспоминал партнер Лича по сборной США Билл Герин. — «Он мог двигаться в нескольких направлениях одновременно, а его пасы летели, как лазер».
На площадке Брайан был мозгом обороны — хладнокровным, точным, спокойным. Не бежал к воротам с отчаянным блеском в глазах, как Бобби Орр, а вел игру, словно шахматист, который видит несколько ходов вперед.
Лич не был похож ни на кого — и в этом была его сила. Он не копировал идолов, не пытался быть кем-то. Когда менеджер «Рейнджерс» Нил Смит спросил, кем он вдохновлялся, Брайан просто ответил: «Никем». Он творил с чистого полотна, выстраивая свой стиль так, как чувствовал.
Его «фирменное» движение, плавное покачивание бедер и мгновенный разворот, сводило соперников с ума.
«Когда он получал шайбу, другая команда была обречена, — говорил Герин. — Ты просто знал: сейчас мы выйдем из зоны и создадим момент».
Бывшие партнеры говорили, что Лич никогда не хвастался. Он осознавал, насколько он хорош, но не строил на этом собственного культа. Его сила была в спокойствии, в уверенности без громких слов.
«У него была невероятная точность и контроль», — вспоминал Джим Йоханнсон. — «Даже против советской машины с Макаровым и Могильным он почти сам взял игру на себя. Советские игроки не могли забрать у него шайбу, настолько он владел пространством и временем».
Брайан не заботился о шлеме или носках, не вычищал форму до блеска. Все, что его интересовало, — это игра как ремесло. Телеведущий NBC Майк Эмрик вспоминал, как Лич анализировал действия Никласа Лидстрема: он изучал даже микро детали, которыми другие пренебрегали. Потому что сам был мастером той же школы — тихого совершенства.
И, возможно, именно поэтому Брайан Лич стал символом американского хоккея 1990-х. Рожденный в Техасе, воспитанный в Коннектикуте, он доказал, что американец может быть не просто игроком, а легендой на синей линии Madison Square Garden.
Ни один защитник после него не повторил 102 очка за сезон. Его катание, видение, уверенность — все это сделало Лича непохожим на других. Он не убегал от ударов, не играл грубо, но и не боялся. Он просто знал, где должна быть каждая деталь игры. И в этом — весь Лич. Спокойствие. Мастерство. Гармония. Хоккей как произведение искусства.
Вне игры, но навсегда на льду
После славных лет в «Рейнджерс» Брайан Лич оставался фигурой, к которой приковано внимание всего хоккея. В 1998 году его включили в список 100 лучших хоккеистов всех времен по версии Hockey News — признание, которое лишь закрепило его статус среди великих.
Впрочем, в 2003 году пути легенды и Нью-Йорка разошлись. Когда в 2004 году команда начала масштабную перестройку, капитан обороны был обменян в «Торонто Мейпл Лифс». Из-за локаута сезона 2004–2005 он не успел проявить себя в новой форме, а впоследствии подписал контракт с «Бостон Брюинс». Именно там, в сезоне 2005–2006, Лич достиг очередного рубежа — набрал свое тысячное очко в карьере.
После сезона 2006–2007 он получал приглашения от нескольких клубов, но решил не продолжать. В мае 2007 года Брайан Лич официально объявил о завершении 18-летней карьеры. Впереди его ждали не меньшие почести, чем те, что он получил на льду.
В 2007 году он стал лауреатом престижного Трофея Лестера Патрика за выдающийся вклад в развитие хоккея в США. А уже в следующем году «Нью-Йорк Рейнджерс» подняли его легендарный №2 под своды Madison Square Garden. На церемонии Брайана поздравил с экрана еще один нью-йоркский №2 — Дерек Джетер из «Янкиз», сказав:
«От одного номера 2 до другого — поздравляю, легенда».
Впоследствии, в 2009 году, Лича официально ввели в Зал хоккейной славы, присоединив к компании таких гигантов, как Стив Айзерман, Бретт Халл и Люк Робитайль. Это стало символическим завершением триумфального цикла — три года подряд в Зал славы попадали герои «Рейнджерс» 1994 года.
Даже после завершения игры Лич не отошел от спорта, в 2015 году короткое время работал в отделе безопасности игроков НХЛ, продолжая служить игре, которую так глубоко понимал.
Для Нью-Йорка он навсегда остался не просто игроком. Он стал символом верности, ума и американской мечты на коньках — человеком, который сделал «Рейнджерс» чемпионами, а себя — легендой.